Viking 1 atterrissait sur Mars le 20 juillet 1976. L’une des expériences conduites pas la sonde produisit un résultat surprenant: des traces de matière organique, pouvant provenir de deux sources:  des perchlorates dans le sol martien, ou une contamination depuis la Terre.  Comme il n’était pas imaginable qu’il y ait des perchlorates dans le sol de Mars, il fut conclu qu’il s’agissait d’une contamination.

32 ans plus tard, en août 2008, la sonde martienne Phoenix relevait d’indubitables traces de perchlorates sur son site d’atterrissage. Suite à cela, des scientifiques reconstruisirent l’expérience originelle de Viking 1 en utilisant du sable à fort taux de perchlorates en provenance du désert d’Atacama, au Chili, l’un des endroits sur Terre le plus proche des conditions martiennes en termes de sécheresse. L’expérience produisit le même résultat que ce qu’avait trouvé Viking 1: des composés organiques.

Viking 1, après tout, avait bien trouvé une forme organique sur Mars. Pas la vie bien sur, mais une première étape vers la vie.

Une autre expérience menée par Viking 1 recherchait des signes de vie microbienne. Pour ce faire un peu d’eau mélangée à des nutriments fut ajoutée à un échantillon de sol martien. L’air au-dessus de l’échantillon était surveillé afin de détecter d’éventuelles traces de métabolisme. La première fois que l’expérience fut faite, des traces de gaz signalant une activité métabolique furent détectés, mais pas au cours des expériences suivantes. Le test dans son ensemble fut donc jugé indécis, mais si le résultat correct de la première expérience (présence de perchlorates) avait été retenu, il est fort probable que l’existence de manières organiques sur Mars aurait été reconnue dès 1976 et qu’il n’aurait pas fallu attendre 20 ans pour qu’un programme d’approfondissement soit lancé par la NASA.

Une nouvelle mission martienne de recherche de composés organiques est prévue par la NASA pour un lancement en novembre 2011.

Comme quoi le cadre conceptuel dans lequel s’effectue une recherche influence considérablement son résultat.

Source: http://news.discovery.com/space/viking-mars-organics-experiment.html